公開鍵暗号方式での暗号化あるいは電子署名では、秘密鍵を守ることと同時に通信相手の公開鍵の本人確認が重要です。
手渡しなど直接交換された公開鍵による通信では「なりすまし」を防止できますが、ネットワーク経由で入手した公開鍵を用いる場合には完全に「なりすまし」を防ぐことができません。
そこで自分の公開鍵は、送受信者共通の友人や身元保証を請け負う会社などに電子署名してもらうことによって信頼性を高めることができます。
公開鍵を手に入れた者は、その電子署名によって本当に本人のものであるかどうかの手がかりを得ることができるようになります。